Supermarkets, Free Markets and why the Evolution Analogy fails

The Guardian has a very informative article on how supermarkets have taken over the country (in this case of course the UK), virtually wiping out small shops and changing communities for the worse. Some of the numbers:

  • the number of specialists has fallen by 90% since the 1950s, and at least 40% in the last decade alone“
  • supermarkets […] now sell 97% of our food, with four chains accounting for 76%“

Research is cited showing that „after the arrival of a big supermarket, participation in local charities, churches, campaign groups and even voting declines sharply“.

The more immediate effects are a diminishing choice of products, especially in the „real“ sense of things like local varieties of produce as opposed to different toilet paper colors.

Together with pressure on producers (called monopsony in the article) the dominance of big chains means a monopolization of business. As the „Red Tories“, a conservative UK thinktank finds, the grocery sector is largely closed to to new entrants.

This problem seems to me apparent in all sorts of industries and areas of business — the free market naturally leads to bigger and bigger agglomeration both in terms of huge companies and geographical specialization (e.g. 90%+ of footballs (for soccer) produced in Pakistan, similar number of laptops assembled in China, …), indeed reminiscent of the worst days of Soviet planned economy and similarly damaging to the environment and vulnerable to changes in demand or geopolitical events.

The question that frequently comes to my mind when I read this kind of thing is: we like to think of the free market in analogy to evolution. But while we can observe stunning diversity in nature, we have the opposite development in economy. I think on simple but probably central answer is: Nature has very powerful negative feedback in the form of parasites, whose role for evolution is I think widely underrated at least among non-professionals (non-biologists). With increasing population and dominance of a species in a certain area come dramatic increases in vulnerability to predation and especially parasites maintaining the balance, while business almost only knows size benefits.

Would it help to try and implement something similar for businesses? Some sort of progressive business taxation? Should antitrust regulation be stronger and act earlier? Or is centralizing business the way after all, but in public ownership?

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Datum: Freitag, 2. Dezember 2011 23:31
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Ein Kommentar

  1. 1

    Hallo Christoph,
    ich finde deine Gedanken zur Evolutions-Analogie spannend! Manches von dem was erwähnst (z.B. der Zentralisierung-Mechanismus) wird auch im Artikel behandelt zu dem ich Dir neulich den Link geschickt habe.
    Mein spontaner Gedanke ist folgender: Die Erklärung eines fehlenden negativen Feedbackmechanismus ist nur die eine Hälfte. Was du noch nicht erwähnt hast (und was mir grundlegender erscheint) ist der positive Feedbackmechanismus, der in der Markwirtschaft enthalten ist: Der Gewinn wird muss reinvestiert werden um weiterhin bestehen zu können, ist also zugleich Ausgangspunkt und Ziel des ewigen Kreislaufs — und es reicht nicht, bloß Gewinn zu machen, sondern es ist notwenig mehr Gewinn zu machen als die Konkurrenten. Einen vergleichbaren positiven Feedbackmechanismus sehe ich bei der Fortpflanzung nicht: da geht es bloß ums „irgendwie“ Überleben (Viabilität im konstruktivistischen Sinne) — und wenn man seine Nische hat, hat man für ne Weile seine Ruhe (deshalb gibt es Arten, die sich über Jahrmillionen nur wenig verändern). Macht das Sinn?
    Ein künstlich erzeugter negativer Feedbackmechanismus wäre bloß eine weitere von den vielen (lästigen) Randbedingung unter denen der positive Feedbackmechanismus nach dem exponentiellen Matthäus-Prinzip weiterläuft. Er würde höchstens das Tempo drosseln und das ist ein Wettbewerbsnachteil, denn Zeit ist bekanntlich Geld.
    Die Lösung scheint jenseits des Konkurrenzprinzips zu liegen — und hier beginnt das Abenteuer.
     
    Liebe Grüße,
    Flavio