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Golden Oldies and the present Dark Age of Social Sciences

Dienstag, 10. Mai 2011 18:03

Thanks to Matze, I finally ended up reading an article which I’m sure I had opened before but couldn’t remember anything from, I suppose it was a victim to one of my old laptop’s many out-of-battery shutdowns. It’s „Golden Oldies (Wonkish)“ by Paul Krugman, who I usually enjoy reading but find slightly too absorbed in contemporary economic policies. Not so this time, where he deals a blow to contemporary Economic Science that in most part applies to other social sciences as well, especially Psychology.

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Economists disagree on who pays if you tax „the rich“

Dienstag, 3. Mai 2011 18:06

Greg Mankiw points to an interesting disagreement among high-profile blogging economists about whether it is possible to tax rich people who don’t consume very much (or who consume the same before and after the tax), or more precisely who actually pays if you do.

As I had previously tweeted, I was quite surprised by Joseph Stiglitz‘ remark that in his opinion there are some convictions that all serious economists should share: „resources are limited, incentives matter“. The context was that he didn’t agree with what many other distinguished economists held should be supported by everybody in the profession. Now, the problem with this greatest common denominator of his is that it is barely more than what I remember from a textbook as the definition of the discipline as being concerned with scarcity.

Is the situation of economics really so dire that after decades of science dealing with numbers from complete (non-inferential, every psychologist’s dream) real-world datasets, basic public policy issues are still in the realm of ideology? It seems so. Now, before (as usual …) arguing for a constructivist turn, let me put some of the central irreconcilable statements side by side:

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Psychotherapy Research and the Placebo Effect

Dienstag, 22. März 2011 10:21

In his „Comments on the State of Psychotherapy Research (As I See It)“ David Orlinsky points to some old wounds in psychotherapy research (and in many ways research in psychology in general). I think it is worth re-reading every now and then while you are active in the field. Right now I discovered some stimulating words on the „Placebo Effect“, something I feel will be important to really understand and utilize in practice in the next decade. Unless we want to leave it to modern shamans of good and bad intentions.

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Sozialer Konstruktionismus in einer kapitalistischen Gesellschaft

Samstag, 13. November 2010 12:15

In einem spannenden Gespräch gestern Abend kam die Frage auf, ob konstruktivistische und konstruktionistische Erkenntnisphilosophien zur Aufrechterhaltung bestehender Ungleichheiten in Bezug auf materielle Ressourcen und Macht beitragen. Die Kritik ist naheliegend: Insofern als sie Zustände in der Welt „psychologisieren“ (es gibt keine „objektive“ Welt, es ist alles „in Deinem Kopf“) laufen sie Gefahr, den Ansatzpunkt zu verlieren, von dem aus sich gesellschaftliche Verhältnisse kritisieren ließen.

In dieser Falle sehe ich z.B. die an sich gute Idee einer „Positiven Psychologie“ gefangen, und nehme eine solche Individualisierung von gesellschaftlichen Problemen auch im Alltag oft war. Umso schöner, dass der soziale Konstruktionismus dafür (mit Wurzeln in Foucault) gute Antworten hat. Hier aus einem Artikel in einem Journal der Sozialen Arbeit:

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Sarrazins Populationsgenetik und seine wissenschaftlichen Quellen

Sonntag, 24. Oktober 2010 21:04

Wenn man so will ist die durch Sarrazin angestoßene Debatte um genetische Unterschiede zwischen verschiedenen Menschengruppen auch ein feines Beispiel für den Konstruktivismus. Wenn man annimmt, dass er die Dinge, die er zitiert, auch gelesen hat. Denn deren Autoren fühlen sich davon oft nicht richtig verstanden. Wie die SZ berichtet meldet sich mit Harry Ostrer auch ein Populationsgenetiker zu Wort, der wohl von Sarrazin verwendet wurde, um seine Aussagen zu stützen. (Ich hatte bereits kurz darüber geschrieben als die Intelligenzforscherin Elsbeth Stern in der ZEIT widersprochen hat).

Hier eine zentrale Aussage Ostrers aus der SZ, die die Erkenntnisse in Relation bringt:

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Konstruktivismus nach Zahlen — Zwei Seiten des US-Arbeitsmarktes

Sonntag, 24. Oktober 2010 20:39

Mal wieder über Greg Mankiw komme ich zu einem Video, dessen Inhalt eigentlich zu speziell ist, um mich wirklich zu interessieren. Es geht um die Arbeitsmarktentwicklung der USA und darum, welche Politik darauf wie gewirkt hat.

Spannend daran ist, dass auf sehr anschauliche Weise ein ehemaliger Wirtschaftsberater unter George W. Bush die Aussagen kritisiert, die in einem ursprünglichen Video vom derzeitigen Chef des ökonomischen Beratergremiums unter Barack Obama gemacht werden. Die Aussagen werden auf clevere Weise nebeneinander gestellt, und dabei wird sehr schön illustriert, wie wenig Halt leider die von beiden Seiten präsentierten „harten“ Zahlen bieten. Im Video klingt natürlich der Kritiker überzeugend, aber ich bin ziemlich sicher, dass sich dem wiederum überzeugend entgegnen ließe. Gibt es eine „richtige“ Art, Zahlen auszuwählen und zu interpretieren? Und wenn nicht, was dann?

Hier ist jedenfalls das Video:

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Male and Female Brains

Montag, 27. September 2010 1:13

A month-old NYTimes books review talked about a book with the impressive title „Delusions of Gender“ by Cordelia Fine, and tries to make the point that the differences in male and female brain structure and functioning are by no means enough to account for the differences we believe in in everyday life. Which would imply they are culturally shaped, and potentially changeable.

I can’t tell from the review if the book is an addition to the scientific debate — but the debate is much broader than science anyway, with books recurring to biological differences frequent bestsellers in the last years. So a little bit of polemic from the other side won’t hurt, and this polemic is pretty good.

The criticism about the leap of faith from atomic (and in itself disputable) scientific evidence on neurological differences between sexes to different behavior and abilities makes sense:

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Why shouldn’t we all be better off — critique of economists‘ notion of efficiency

Mittwoch, 15. September 2010 0:43

Again following pointers by Greg Mankiw, I found an economist criticizing the ideal of efficiency in a NYTimes „Economix“ blog post, and a critical (i.e., pro-efficiency) reply by another economist. So, what do economists traditionally recommend as good public policies?

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Sarrazin konstruktivistisch gewendet

Dienstag, 7. September 2010 22:54

Nachdem ich heute in der ersten Prüfung des letzten Diplomblocks schon viel über eine systemisch-konstruktivistische Bewertung von ADHS-Diagnosen reden durfte, juckt es, auf eine schon ältere, aber immer noch heiße Debatte der jüngeren deutschen Vergangenheit aus der gleichen Perspektive zu schauen. Das heißt: weniger darüber nachzudenken, wie „wahr“ seine Aussagen sind und den Fokus stärker darauf zu richten, welche pragmatischen Implikationen sie haben, und dabei insbesondere, ob sie den „Möglichkeitsraum“ eher erweitern oder verengen.

Und da komme ich klar zu dem Schluss, dass das, was er sagt, besser nicht gesagt würde. Was passiert, wenn in einem Atemzug der genetische Einfluss auf Intelligenz, weniger intelligente „Migrantenkinder“, höherer „Fortpflanzungsraten“ von Menschen mit niedrigem sozioökonomischem Status (und Migranten) und dessen Beeinflussung durch die Intelligenz propagiert werden? Es werden zunächst Unterschiede betont und anschließend negativ konnotiert, es wird Angst geschürt, und es wird durch die genetische Festlegung des Ganzen Hilflosigkeit erzeugt. Ich denke, es ist unschwer zu erkennen, dass eine andere Art, die Komplexität unserer sozialen Welt zu reduzieren und greifbar zu machen zu mehr Handlungsspielraum führt.

Bei aller Kritik muss man dem Herrn allerdings lassen, dass er eine aggressive Streitkultur wiederbelebt, die wohl einigen Menschen in der öffentlichen Debatte oft fehlt. Hier zum Abschluss noch ein schönes Beispiel (aus einem Interview mit dem Handelsblatt):

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Linguistic Relativity — different language, different thoughts?

Samstag, 4. September 2010 11:49

A NYTimes book review of „Through the Language Glass“ by Guy Deutscher touches on the interesting topic of how languages shape our thoughts (the book itself might or might not be worth reading, according to the review the anecdotes are more convincing then the theory the author wants to prove with them).

Here is an interesting example of how that could happen:

[…] the Amazonian language Matses, whose arsenal of verb forms obliges you not only to explicitly indicate the kind of evidence — personal experience, inference, conjecture or hearsay — on which every statement you make is based, but also to distinguish recent inferences from older ones and say whether the interval between inference and event was long or short. If you choose the wrong verb form, you are treated as a liar. But the distinctions that must be expressed by verbal inflections in Matses, Deutscher argues, can all be easily understood by English speakers and easily expressed in English by means of circumlocutions.

Now, the information is indeed very fascinating to me, and I also don’t quite follow his conclusion. First, to make the point that languages shape our thoughts, you don’t have to prove that certain things cannot be expressed in some languages — it is enough to show that speakers of different languages habitually use certain concepts more than others. And here you can say that the degree of evidence backing a statement seems to have much more everyday importance to Matses speakers than to us. Second, if you assume there is something that cannot be expressed in English — how do you think you could talk (and think) about that in an English book, review, or even mind? Almost by definition, this part of reality would get lost in translation…

Which brings us to another example: colors.

Although the strange sequence in which color terms appear in the world’s languages over time — first black and white, then red, then either green or yellow, with blue appearing only after the first five are in place — still has no full explanation, Deutscher’s suggestion that the development of dyes and other forms of artificial coloring may be involved is as convincing as any other, making color terms the likeliest candidate for a culture-induced linguistic phenomenon.

Other explanations are also possible, of course, and have been made, like here by the British statesman and Greek scholar William Gladstone, who

noting among other things the surprising absence of any term for “blue” in classical Greek texts, theorized that full-color vision had not yet developed in humans when those texts were composed?

Along with psychological experiments, this backs up one of the basic constructivist claims (as put forth, for instance, by Maturana and Varela), that there is hardly any connection between physical spectra of light and the colors we see.

I think if you don’t view languages as static objects, but as systems of thought and expression that keep evolving, and provide an enormous space for creativity and new thoughts, you won’t be too interested in what can and cannot be said (and consequently thought). And from my experience, there are many areas where different languages focus on different aspects of life, and make you more inclined to view reality in a different way. Like, for instance, I’m amazed by how the elaborate linguistic system that has evolved around „dating“ in English in my opinion makes you more likely to view the whole thing as some sort of game, with certain rules, and more importantly, with certain conflicting goals for the participants. And I would argue that while the relative lack of established expressions for this in German makes it harder to communicate with outsiders about what is going on, it leaves more freedom to the individuals involved.

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