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A scholarship application and the construction of self

Freitag, 2. September 2011 12:04

I just finished an application for a scholarship to do my Ph.D. in Freiburg starting next year. So yes, after some eight months out there in the world I clearly felt I like the thought of going back to science a lot. I’m actually really excited about it, because the project tackles some philosophical and practical questions at the same time, and is set up in a very multiple methods kind of way, ranging from physiological measurements to open („qualitative“) interviews, all of which suits me perfectly. The title still sounds quite technical though, in English it would be something like this: „Importance of Cognitive and Psychophysiological Processes for the Effectiveness of Exposure Therapy in Agoraphobia and Panic Disorder“.

But this just for background, what want I want to write about here is the experience I had writing the application, because I feel it illustrates and supports constructivist concepts of a „narrative self“ which I like a lot.

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Post-Modernisms Political Past and Future

Montag, 27. Juni 2011 14:09

In one of my probably last random internet excursions for the next months I came across the „World Socialist Web Site“ published by the International Committee of the Fourth International (trying to find out who that actually is on Wikipedia leads into the abyss of socialist splinter groups). While there is a lot of predictable nonsense on the website (you really don’t want to read what they write about the Western intervention in Lybia), I’ve come to find some modern Marxist thinking quite inspiring. This is especially true of a critique of Post-Modernism, a line of thought I also vaguely identify with (finding out more about what is really behind the term is somewhere near the top on my reading list for 2012). Let’s start with a definition of post-modern that maybe is (and certainly should be) commonplace, by Jean-François Lyotard, considered the founding father the philosophical Post-Modern:

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What’s wrong with evolutionary explanations of human behavior (as commonly understood)

Mittwoch, 1. Juni 2011 18:10

The evolutionary side of human behavior is something which is always good for heated discussions, having strong implications for important social issues. And often enough, people criticizing the evolutionary perspective find themselves in the trap of being seemingly unscientific. This, I believe, is a symptom of how the prevailing positivist („objectivist“) understanding of science is narrowing the scientific discourse, and the public discourse about science. But „political correctness“ is not the only way to oppose these (pseudo)evolutionary arguments.

I liked watching the first few classes of Robert Sapolsky’s „Human Behavioral Evolution“ course at Stanford from 2010, which are available for free on iTunes U (yes, you need iTunes). Even though the pointedness and entertainment of his arguments can be a little too much for a European audience, I highly recommend it for everybody who wants to fill in gaps in his or her understanding of evolution. And for people who consider themselves solid on the basics, I recommend a 20-minute summary of the criticism of evolutionary biology, at least as it is perceived and used by the public. I’m talking about the last 20 minutes, starting at 1:14, of the lecture 3 — Behavioral Evolution II (April 2, 2010). Here is a brief summary:

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This I believe — my Constructivism explained

Donnerstag, 19. Mai 2011 21:32

It is a great pleasure to finally share publicly here parts of the book I loved most out of my final exams reading list (and, maybe surprisingly, I loved quite a few), and which I come back to over and over again, making it uncontestedly the most influential book for my thinking that I read during my whole studies. It is „Acts of Meaning“ by Jerome Bruner, published in 1990 as an elaboration of a series of lectures, and was assigned for the exam in Cultural Psychology (thank you, Gabriele!).

It has so many important things to say about science, culture, and psychology that I believe it should be on every psychologist’s and non-psychologist’s bookshelf, but one part I like to refer non-psychologists to most frequently is about „relativism“, or as I prefer to say: Constructivism.

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Explaining the World with The Hitchhiker’s Guide to the Galaxy: Astrology, Constructivism, Science and (In)Definite Articles

Donnerstag, 12. Mai 2011 20:29

I fear this is the longest title in the history of my blog, which in a way suits its topic well. I just finished the biggest book I have ever read, actually a collection of books under the title „The Ultimate Hitchhiker’s Guide to the Galaxy“, by Douglas Adams. It comprises the original Guide and the other four books in the trilogy.

I bought it in Palo Alto before my real traveling started, and it has lasted me well into the second quarter of this year, of course as frequent visitors of my blog know with another big and some small readings in between.

Once again, my generally high esteem of artists‘ late work was reinforced — while the original book is funny, the later books are far better. I laughed my hardest reading the second last one, „So Long and Thanks for All the Fish“, and the last one, „Mostly Harmless“, apart from still being very funny, I found most insightful. That despite how I just read on Wikipedia the author himself describing this book as „bleak“, and saying he had a very bad year when he wrote it. I suppose that tells us something about the relationship between art and happiness…

Anyway, here are just some examples of important topics of life made understandable with the help of absurdity, Science-Fiction at its best.

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Thema: English, Weltreise 2011 | Kommentare deaktiviert | Autor:

David Hume, the Arab Spring and Capitalism

Mittwoch, 11. Mai 2011 22:28

Happy Belated 300th Birthday, David Hume! And thanks to Crooked Timber for a pointer to both this anniversary date and his neglected influence on social sciences. I’ll re-quote two parts of a re-quote from there (happy internet copy-paste days). They do a very good job at explaining what happens in the Arab world and our own homes.

The first one deals with power of the masses, and why they so often don’t use it:

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Meditation and the Paradoxical Nature of Aspiration

Freitag, 25. Februar 2011 12:30

I’m aware that I’ve chosen a quite big title for a small experience and thought I want to share, but it is one I keep coming back to, and which has right now been stimulated again by reading a book by Krishnamurti called Commentaries on Living (First Series). He writes about Humility, and virtues in general:

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Sozialer Konstruktionismus in einer kapitalistischen Gesellschaft

Samstag, 13. November 2010 12:15

In einem spannenden Gespräch gestern Abend kam die Frage auf, ob konstruktivistische und konstruktionistische Erkenntnisphilosophien zur Aufrechterhaltung bestehender Ungleichheiten in Bezug auf materielle Ressourcen und Macht beitragen. Die Kritik ist naheliegend: Insofern als sie Zustände in der Welt „psychologisieren“ (es gibt keine „objektive“ Welt, es ist alles „in Deinem Kopf“) laufen sie Gefahr, den Ansatzpunkt zu verlieren, von dem aus sich gesellschaftliche Verhältnisse kritisieren ließen.

In dieser Falle sehe ich z.B. die an sich gute Idee einer „Positiven Psychologie“ gefangen, und nehme eine solche Individualisierung von gesellschaftlichen Problemen auch im Alltag oft war. Umso schöner, dass der soziale Konstruktionismus dafür (mit Wurzeln in Foucault) gute Antworten hat. Hier aus einem Artikel in einem Journal der Sozialen Arbeit:

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Erster Schritt oder Apologie? — Foers „Tiere Essen“ und Veganismus

Sonntag, 10. Oktober 2010 0:49

Jonathan S. Foers Buch „Tiere Essen“ scheint auf dem besten Weg, nachdem es vor ziemlich genau einem Jahr in den USA unterm dem Titel „Eating Animals“ schon Aufmerksamkeit auf sich und die Frage des Vegetarismus zog, auch in Deutschland eine wichtige Debatte um den Fleischkonsum und die Produktion von Fleisch zu befeuern. Für Veganer ist sein sehr pragmatischer Zugang natürlich nicht ganz leicht zu verdauen. Entsprechend habe ich ein Interview in der ZEIT mit großem Interesse gelesen, und ich muss sagen, ich finde seine Position sehr überzeugend. Das fängt damit an, wie er das Problem formuliert:

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Ende der Diskussion — Gabriel über Sarrazin in der ZEIT

Montag, 27. September 2010 23:43

Mit Freude stelle ich fest, dass ein Artikel über Sarrazin (und seinen Parteiausschluss) von Sigmar Gabriel in der ZEIT vom 16.9. mittlerweile online verfügbar ist. Bekommt von mir eine ganz dicke Leseempfehlung.

Ich bin richtig begeistert von der klaren Argumentationsführung, die Gabriel (oder ein kluger Praktikant …) da zeigt. Besonders froh bin ich, dass die historische Dimension der Eugenik-Aspekte, die seine Aussagen durchziehen, aufgezeigt wird. Und dass diese Frage als der eigentliche Kern der Auseinandersetzung identifiziert wird. Und auf dieser Ebene wird klar, wie unmöglich seine Aussagen sind, und dass es kaum etwas gibt, was zur SPD weniger passen könnte. Für mich ist das allerdings dennoch kein Beispiel für moralischen Verfall, sondern vielmehr dafür, wie man sich intellektuell „verrennen“ kann, wenn man sich in komplexen sozialen Fragen vom „logischen Dreisatz“ leiten lässt (wie Sarrazin selbst das nennt). Und damit letztlich für eine überrationalisierte Gesellschaft und vor allem Wissenschaft.

Offen bleibt allerdings, was mit der anderen Lesart zu tun ist, die seine Migrantenkritik ins Zentrum stellt, und die es meiner Meinung nach ist, die ihm breiten Zuspruch von Stammtischen und ähnlichen sozialen Institutionen bringt. Wie weit muss man den Ressentiments in der deutschen Bevölkerung entgegenkommen? Wie kann man vermeiden, Migranten in der einen oder anderen Richtung zu passiven Objekten zu machen? Ließe sich mit Migrantenvertreter_innen irgendwie ein Diskurs über gegenseitige Integrationsbedingungen führen? Praktische Fragen, bei denen wie ich bereits kurz ausgeführt habe für mich die Klärung der „wahren“ Ursachen der bestehenden Probleme nicht unbedingt hilfreich sein muss.

Zum Abschluss möchte ich ein besonders krasses Zitat von Sarrazin und die angemessen krasse Erwiderung Gabriels zitieren, auch als Lustmacher zur Lektüre des ganzen Textes. Es geht um die „Fragestellung“ nach dem Zusammenhang von „genetischer Qualität“ und Fortpflanzung:

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